Η τραγική εικόνα, στην οποία ο Manet δούλεψε για δύο χρόνια, αφιερώθηκε σε πολιτικά γεγονότα στο Μεξικό. Ο νεότερος αδελφός του αυστριακού αυτοκράτορα Φραντς Τζόζεφ Μαξιμιλιαν καθήθηκε στο θρόνο του Μεξικού. Όμως ο Αυστριακός Αρχιδούκας δεν είχε χρόνο να απολαύσει τη βασιλεία – μόλις έφτασε στη χώρα του, αντιμετώπισε σκληρή αντίσταση από τους Ρεπουμπλικάνους, του οποίου ηγέτης ήταν ο Μπενίτο Γιουάρεζ.
Μετά από αιματηρές αντιπαραθέσεις, ο Μαξιμιλιανός συνελήφθη και καταδικάστηκε σε θάνατο. Αιτήματα που ρέθηκαν από όλη την Ευρώπη απευθύνθηκαν στη νέα κυβέρνηση με αίτημα να συγχωρηθεί ο εκπρόσωπος του κυβερνώντος σώματος της Αυστρίας – Ευρωπαίοι μονάρχες, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ούγκο, Γκαριμπάλντι, έκαναν έφεση στους Ρεπουμπλικάνους, αλλά κρατήθηκε στρατιωτικό δικαστήριο και πυροβολήθηκε ο τελευταίος μονάρχης του Μεξικού.
Στον καμβά βλέπουμε δύο ομάδες – ο στρατιώτης με τα μακριά όπλα καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος του χώρου της εικόνας, στη γωνία της εικόνας απεικονίζεται ο αυτοκράτορας και οι λίγοι συνεργάτες του. Γύρω από την καταδικασμένη ομάδα δεν υπάρχει κανείς τουλάχιστον από ένα μικρό μέρος – με αυτόν τον Manet φάνηκε να τονίζει τη θλιβερή θέση του Maximilian, τη γωνιακή του θέση.
Από ολόκληρη τη δραματική πλοκή, ο Manet επέλεξε εκείνη τη λεπτή στιγμή που οι σφαίρες είχαν ήδη εκτοξευτεί από τα όπλα τους και έφτασαν μόνο στον στόχο τους. Ορισμένες φιγούρες έχουν ήδη πεταχτεί πίσω από τη θνητή δύναμη, και μερικές παραμένουν σταθερές. Η τραγωδία της κατάστασης αυξάνεται εκατό φορές όταν παρατηρείτε μια μικρή ομάδα περίεργων θεατών – τα κεφάλια τους κολλάνε κενά πάνω σε έναν γκρίζο ψηλό τοίχο.
Είναι γνωστό ότι κατά τη δημιουργία αυτού του πίνακα, ο καλλιτέχνης καθοδηγείται από έναν άλλο διάσημο πίνακα – «Τα γυρίσματα των ανταρτών τη νύχτα της 3ης Μαΐου 1808» από τον Francisco Goya, έναν από τους αγαπημένους ζωγράφους της Mane. Αυτά τα έργα ενώνονται με την ίδια έκθεση, αν και ο Γκόγια επέλεξε μια στιγμή που δείχνει το καταδικασμένο πριν από το σάλβο. Παρά την ομοιότητα των πινάκων, το έργο του Manet δεν είναι ακόμα τόσο δραματικό, ψυχολογικό και κίνημα – είναι πιο στατικό και ήρεμο, αλλά όχι λιγότερο εκφραστικό και ταλαντούχο.