Έγινε στην ιστορία ως πλοίαρχος των αποστάσεων της θάλασσας και των ουράνιων εκτάσεων, ενός βιρτουόζου ελαφριάς και ομιχλώδους ομίχλης. Εν τω μεταξύ, γεννήθηκε σε μια από τις πιο στενές και σκοτεινότερες περιοχές του παλιού Λονδίνου, όχι μακριά από το Κόβεντ Γκάρντεν, στην οικογένεια ενός κομμωτή, στις 23 Απριλίου 1775.
Ο Γουίλιαμ άρχισε να δείχνει ενδιαφέρον και ικανότητα για τέχνη νωρίς – το 1789 άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα στη Βασιλική Ακαδημία Τεχνών του Λονδίνου, όπου αντιγράφει πιστά τις παλαιές προτομές για τέσσερα χρόνια. Αλλά είναι πολύ πιο σημαντικό ότι ήδη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Turner δούλεψε ασυνήθιστα σκληρά ανεξάρτητα, έξω από τα τείχη της Ακαδημίας. Η δημιουργική του βιογραφία μοιάζει με ένα μεγάλο ταξίδι – ξεκινώντας με βόλτες σε πάρκα του Λονδίνου, ταξίδεψε σε όλη τη Βρετανία και την Ευρώπη, ούτε μια στιγμή χωρίς να χωρίσει με μολύβι και σημειωματάριο. Οι ταξιδιωτικές του σημειώσεις είναι γεμάτες γεωγραφικά ονόματα και άλμπουμ με ακουαρέλα σκίτσα που έγιναν κατά τη διάρκεια σύντομων στάσεων.
Αλλά τα πρώτα σκίτσα πλοίων και νερού, που προβλέπουν μελλοντικές θαλασσογραφίες, δημιουργήθηκαν στις μαρίνες του Λονδίνου του Τάμεση και ακουαρέλες που έγιναν σε σύντομα ταξίδια στο Isle of Wight και την Ουαλία έφεραν το πρώτο εισόδημα στον επίδοξο καλλιτέχνη Turner ήταν σε θέση να εκτιμήσει και να συλλάβει την ομορφιά των ερειπίων. αρχαίες μονές, που εκείνη την εποχή μόλις άρχισαν να κερδίζουν δημοτικότητα ανάμεσα στους λάτρεις των γοητευτικών «ρομαντικών γωνιών». Στη συνέχεια, τα γραφικά ερείπια πήραν τη σωστή τους θέση, τόσο στα έργα βρετανών ζωγράφων τοπίου όσο και στην αγγλική λογοτεχνία του 19ου αιώνα.
Μέχρι τα μέσα του 1790, ο Τέρνερ εργάστηκε αποκλειστικά στην τεχνική ακουαρέλας, συνεχίζοντας τις παραδόσεις της διάσημης βρετανικής σχολής υδατογραφίας, η οποία εμφανίστηκε τον XVIII αιώνα. Ενώ οι καλλιτέχνες στην ήπειρο χρησιμοποίησαν τεχνικές ακουαρέλας κυρίως για προκαταρκτικά σκίτσα, οι Βρετανοί συνάδελφοί τους δημιούργησαν ανεξάρτητα πορτρέτα και τοπία, συχνά εγκαταλείποντας εντελώς την ελαιογραφία. Στο δεύτερο μισό του αιώνα, οι υδατογραφίες έγιναν τόσο μοντέρνοι στην Αγγλία που σχηματίστηκε ένας γαλαξίας φωτεινών, ταλαντούχων καλλιτεχνών, χρησιμοποιώντας τα πλεονεκτήματα αυτής της τεχνικής για τη δημιουργία ειδυλλιακών τοπίων.
Από μικρή ηλικία, ο Γουίλιαμ Τέρνερ εξοικειώθηκε με τα καλύτερα παραδείγματα βρετανικής τέχνης ακουαρέλας, κυρίως με τα έργα του Τζον Ρόμπερτ Κοζέν. του οποίου οι απόψεις της Ιταλίας και των αλπικών τοπίων είχαν σημαντική επιρροή στη διαμόρφωση του στυλ του. Όχι λιγότερο σημαντικός ρόλος στη ζωή του Τέρνερ έπαιξε ο ταλαντούχος του, αλλά ο πρώην νεκρός ομότιμος και φίλος του Thomas Gertin, ένας λαμπρός ζωγράφος ακουαρέλας, ένας από τους πρώτους που σκέφτηκε τη δυνατότητα χρήσης καλλιτεχνικών τεχνικών ακουαρέλας σε ελαιογραφία. Ο Τέρνερ άρχισε να στέλνει τις ακουαρέλες του σε ετήσιες εκθέσεις στην Ακαδημία Τεχνών του Λονδίνου το 1790, σε ηλικία δεκαπέντε, και μόλις έξι χρόνια αργότερα παρουσίασε τον πρώτο του πίνακα στην Ακαδημία.
Ο καμβάς «Ψαράδες στη Θάλασσα», που δημιουργήθηκε μετά από ένα ταξίδι στο Isle of Wight, παρουσιάστηκε στο πνεύμα του νυχτερινού τοπίου του Joseph Wright από το Ντέρμπι και διαφέρει σημαντικά από τα νερομπογιές του Turner αυτής της περιόδου. Ο πίνακας ήταν επιτυχής και σηματοδότησε την αρχή μιας γρήγορης καριέρας ως καλλιτέχνης – το 1799, ο Turner εξελέγη αντίστοιχο μέλος και το 1802 – το νεότερο μέλος της Βασιλικής Ακαδημίας Τεχνών του Λονδίνου στην ιστορία αυτού του ινστιτούτου. Την ίδια χρονιά, ο ταλαντούχος σύγχρονος John Constable παρουσίασε το έργο του για πρώτη φορά σε έκθεση στην Ακαδημία.