Την άνοιξη του 1891, μια κομψή και άνετη επένδυση από τον Ωκεανό διασχίζει τον Ινδικό Ωκεανό, που συνδέεται με τις γαλλικές αποικίες στη Νέα Καληδονία. Οι γραφικοί του επιβάτες χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες κάτω από το κατάστρωμα, από πλούσιους, σημαντικούς λειτουργούς και γαιοκτήμονες, έως νέους μέτριας καταγωγής που ταξιδεύουν σε αποικίες αναζητώντας ένα μέλλον που η παλιά Γαλλία δεν ήταν σε θέση να εγγυηθεί.
Με άλλα λόγια, το υπερπόντιο πλοίο ήταν ένα πραγματικό ζωολογικό πλάσμα, ένα τσίρκο με τόσους πολλούς ηθοποιούς στους οποίους κανείς δεν θα παρατηρούσε την παρουσία ενός μεσήλικου άνδρα, με δυνατό μουστάκι και άδειο βλέμμα, ο οποίος πέρασε ατελείωτες ώρες καθισμένοι στο κατάστρωμα, με θέα στον ορίζοντα.
Ωστόσο, αυτός ο ανώνυμος χαρακτήρας που κατείχε μια από τις μέτριες καμπίνες της τρίτης τάξης δεν ήταν κανένας. Ήταν ένας θαυμαστός καλλιτέχνης με το όνομα Paul Gauguin, ο οποίος ταξίδεψε στην Ταϊτή, αναζητώντας ένα καλλιτεχνικό λύτρο, μια επιστροφή σε ένα εξωτικό πρωτόγονο που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να βρει έναν τρόπο με τον οποίο η τέχνη του θα μπορούσε να καθαριστεί. Με τα δικά του λόγια, «Η Δύση είναι σάπια και όποιος μοιάζει με τον Ηρακλή μπορεί να βρει νέα δύναμη φεύγοντας για μακρινά μέρη. Και επιστρέφοντας ένα ή δύο χρόνια αργότερα, πίσω.» Ωστόσο, το ταξίδι του Γκάουιν δεν ήταν μια οδύσσεια του ταξιδιώτη.
Στην πραγματικότητα, διέταξε τον πρέσβη να τον υποδεχτεί προσωπικά στο λιμάνι της Παπέετε, ως επίσημος επισκέπτης της γαλλικής κυβέρνησης. Επιπλέον, η Papeete – η πρωτεύουσα της Ταϊτής – δεν ήταν ένας τροπικός παράδεισος που θα μπορούσε να ήταν στο παρελθόν, μια εξωτική και μυστηριώδης πόλη βρίσκεται από μεγάλους ταξιδιώτες όπως ο θρυλικός καπετάνιος Cook. Οι άποικοι – πολίτες και στρατιωτικοί, και, φυσικά, ιερείς – έχουν καταστρέψει την πόλη με όλα τα έθιμα των καταστροφών της αποικιακής πρωτεύουσας. Ωστόσο, εξακολουθεί να διατηρείται, σε πόλεις που βρίσκονται πιο μακριά από την πρωτεύουσα, ένα σημαντικό μέρος των ιθαγενών και του πρωτόγονου πολιτισμού που ο Gauguin ζήτησε.