Στη νορβηγική ζωγραφική της δεκαετίας του ’80 του ΧΙΧ αιώνα, το θέμα «παιδιά» είναι πολύ δημοφιλές, ειδικά συχνά οι καλλιτέχνες επιλέγουν τα κίνητρα ενός παιδιού που υποφέρει, στερείται ή άρρωστος. Ωστόσο, όταν το 1886 η ζωγραφική του Munch «Το άρρωστο παιδί» παρουσιάστηκε στην Φθινοπωρινή Έκθεση των Christiania Painters, προκάλεσε απροσδόκητα μια αναταραχή από δυσάρεστες κριτικές: η καλλιτεχνική κοινότητα εξοργίστηκε όχι από την επιλογή του θέματος, αλλά από τον τρόπο που ενσωματώθηκε στον καμβά. Ο γραφικός τρόπος του Munch συγκλόνισε ακόμη και τους κριτικούς που είχαν δει τα αξιοθέατα, που γνώριζαν από πρώτο χέρι τα πειράματα των Γάλλων ιμπρεσιονιστών.
Ο καλλιτέχνης επιδεικνύει μια πολύ πρωτότυπη υφή του γράμματος, καλυμμένο πλήρως με μικρές γρατσουνιές που έβαλε με ένα μαχαίρι ή στόκος στο στρώμα βαφής. Επιπλέον, κάθε νέο στρώμα περιέχει όλο και πιο έντονες και βαθιές «λακκούβες», υποδεικνύοντας το αυξανόμενο συναισθηματικό στρες του συγγραφέα στη διαδικασία επεξεργασίας της εικόνας.
Εάν οι κριτικοί γνώριζαν για τις προσωπικές τραγωδίες που ο Μουνκ έπρεπε να υπομείνει στη νεολαία του, πιθανότατα θα αντιμετώπιζαν τον συγγραφέα του The Sick Child πιο ανθρώπινο και δεν θα τον κατηγόριζαν για «σκόπιμη, φυσική δραματοποίηση του κινήτρου». Πράγματι, αναφερόμενος στο θέμα ενός παιδιού που πεθαίνει από μια σοβαρή ασθένεια, ο καλλιτέχνης επιστρέφει ψυχικά σε μια τρομερή εποχή όταν η αγαπημένη του αδελφή Joanne Sophie, η οποία πέθανε από φυματίωση το 1887, πέθανε αργά μπροστά στα μάτια του.
Αυτή η βαθιά οικεία και συγκρατημένη σκηνή εκτελείται σε σιωπηλούς γκρίζους τόνους. Το απαλό δέρμα που πλαισιώνεται από τα κοκκινωπά μαλλιά του προσώπου του ασθενούς φαίνεται σχεδόν διαφανές στο φόντο ενός μεγάλου λευκού μαξιλαριού. Το φόρεμα του κοριτσιού και ένα ακρωτήριο που βρίσκεται στην αγκαλιά της ενισχύουν τον «παθητικό» ήχο της εικόνας. Η λυπημένη φιγούρα σε ένα σκούρο φόρεμα σχεδόν συγχωνεύεται με το φόντο, συμβολίζοντας μαραμένα και θάνατο.
Αυτός ο πίνακας διαφέρει από το μετέπειτα έργο του Munch στη δέσμευσή του για τον ρεαλισμό, αν και ακόμη και εδώ υπάρχει ένα αξιοσημείωτο πρωταρχικό ενδιαφέρον για τις εσωτερικές εμπειρίες ενός ατόμου και όχι για την εξωτερική του εμφάνιση.