Αν στην απεικόνιση του «Earthly Paradise» στο τρίπτυχο «Garden of Earthly Delights», ο Jerome Bosch δείχνει φυσιολογικές, φυσικές σχέσεις, αν και όχι πάντα ανθρώπινες, τότε στην «Κόλαση» – όλα είναι ανάποδα. Τα πιο ακίνδυνα πλάσματα μετατράπηκαν σε τέρατα, συνηθισμένα πράγματα, που μεγαλώνουν σε τερατώδεις αναλογίες, γίνονται όργανα βασανιστηρίων. Ένα τεράστιο κουνέλι σέρνει το θήραμά του – ένας άντρας που αιμορραγεί. Ένας μουσικός σταυρώνεται στις χορδές μιας άρπας, ο άλλος είναι δεμένος στον λαιμό λαούτου.
Το μέρος που αποδίδεται στην πηγή της ζωής στη σύνθεση του Παραδείσου καταλαμβάνεται από το σάπιο «δέντρο θανάτου» που μεγαλώνει από μια παγωμένη λίμνη – ή μάλλον, είναι ένας άντρας δέντρου που παρακολουθεί την κατάρρευση του δικού του κελύφους. Ο Bosch είναι ανεξάντλητος στις περιγραφές του για τιμωρίες για διάφορες παραβάσεις. Η μουσική της κόλασης θα τιμωρήσει όσους ακούνε αδρανείς τραγούδια και μελωδίες. Τα φίδια θα δελεάσουν όσους αγκαλιάζουν τις γυναίκες χωρίς σύνεση, και το τραπέζι στο οποίο οι παίκτες έπαιζαν ζάρια και κάρτες θα μετατραπούν σε παγίδα.
Σε αυτόν τον τερατώδη κόσμο, κυριαρχεί ένα τέρας με κεφάλι πουλιού, το οποίο καταπιεί ανθρώπινα σώματα και, αφού τα περάσει μέσα από τη μήτρα του, τον ρίχνει σε λάκκο αποχέτευσης, γύρω από τον οποίο παρουσιάζονται τιμωρίες για κάθε είδους αμαρτίες. Όταν συγκρίνουμε με τον πίνακα «Οι επτά θανατηφόροι αμαρτίες», όπου είναι γραμμένο στην εικόνα της κόλασης, ποιες αμαρτίες τιμωρούνται με τι, μπορεί κανείς να μαντέψει γιατί τιμωρούνται οι αμαρτωλοί εδώ. Κάτω αριστερά, ο θυμός καρφώθηκε από ένα τέρας στο ταμπλό, ακριβώς πάνω από τους ζηλότυπους, δύο σκυλιά τον βασανίζουν – η υπερηφάνεια κοιτάζει στον καθρέφτη στην πίσω πλευρά της κόλασης, η λαιμαργία εκσφενδονίζει τα περιεχόμενα του στομάχου και τα άπληστα αφόδεια με νομίσματα. Οι μεσαιωνικοί ηθικολόγοι χαρακτήρισαν την ηθικότητα «τη μουσική της σάρκας» – και τα πολλά μουσικά όργανα του Bosch βασανίζουν την ανθρώπινη σάρκα, αλλά καθόλου με ήχους. Και η αμαρτία της τεμπελιάς, προφανώς, συμβολίζει τον αμαρτωλό κάτω δεξιά με χαρτί στην αγκαλιά του,
Οι εικόνες των τρομερών τιμωριών που αντιμετωπίζουν οι αμαρτωλοί δεν είναι μόνο ο καρπός της φαντασίας του Bosch. Στη μεσαιωνική Ευρώπη υπήρχαν πολλές συσκευές βασανιστηρίων: ένα πριόνι χειρός, μια ζώνη ταπεινότητας, ένας πελαργός, τιμωρητικά πουκάμισα, κατσίκες για μάγισσες, μαξιλάρια, μαγκάρια, κολάρα. Το σιδερένιο κράνος βιδώθηκε στο κεφάλι, σπάζοντας τα οστά του κρανίου. Τα πόδια στερεώθηκαν σε «μπότες σιδήρου» – ο βαθμός συμπίεσης εξαρτάται από τη σοβαρότητα της πρότασης. Σε αυτά τα παπούτσια οι κατάδικοι υποτίθεται ότι περπατούσαν στην πόλη, ανακοινώνοντας την προσέγγισή τους με ένα σιδερένιο κουδούνι.
Είναι ασφαλές να πούμε ότι όλα όσα απεικονίζονται από τον καλλιτέχνη είναι αλληγορία. Αλλά για το τι αποτελείται, υπάρχουν πολλές ερμηνείες. Όπως και οι περισσότεροι Ολλανδοί και τότε Ολλανδοί δάσκαλοι, ο συμβολισμός του Bosch είναι πολύ διαφορετικός και είναι αδύνατο να πάρει ένα κοινό κλειδί για όλους τους πίνακες του. Τα σύμβολα που χρησιμοποιεί ο Bosch αλλάζουν το νόημά τους ανάλογα με το πλαίσιο, και μπορούν να προέρχονται από διάφορες πηγές, μερικές φορές μακριά η μια από την άλλη – από μυστικιστικές πραγματείες έως πρακτική μαγεία, από τελετουργικές παραστάσεις μέχρι λαογραφίες. Ως καλλιτέχνης στα μισά του Μεσαίωνα έως την Αναγέννηση, ο Bosch χαρακτηρίζεται από ορθολογισμό, ερωτικό συμβολισμό, γοητεία με αινίγματα, επιθυμία να μεταφράσει λογοπαίγνια και φράσεις σε οπτικές εικόνες, την επιθυμία για ηθικοποίηση και οικοδόμηση.