Ο βωμός ανατέθηκε από τον Grunewald με το Τάγμα των Αντωνιτών για το μοναστήρι του στο Isengheim. Αυτό το κάποτε ακμάζον μοναστήρι ιδρύθηκε στα τέλη του 13ου αιώνα από τους μοναχούς του Τάγματος του Αγίου Αντωνίου. Ο Άγιος Αντώνιος θεωρήθηκε ο θεραπευτής των επιδημικών ασθενειών: η χολέρα, ο άνθρακας και μια από τις πιο σοβαρές μορφές γάγγραινας, η οποία μέχρι σήμερα ονομάζεται «φωτιά του Anton».
Οι πρώτες και δεύτερες αποκαλύψεις του βωμού του Isengheim έγιναν από τον Matthias Grunewald. Το τρίτο χώρισμα έγινε από τον εξειδικευμένο αλσατικό κύριο ξυλουργό Nicholas από το Hagenau το 1505. Ωστόσο, θα το εξετάσουμε επίσης για να έχουμε μια πλήρη εικόνα αυτού του μοναδικού έργου τέχνης του ύστερου Μεσαίωνα.
Μόλις ο βωμός του Isengheim βρισκόταν στη Μονή Anthony στο Isengheim και άνοιξε στην τρίτη σάρωση μόνο στις 17 Ιανουαρίου την ημέρα του Αγίου Αντωνίου. Κατά τη διάρκεια των επίσημων συγκεντρώσεων της μοναστικής αδελφότητας, αποκαλύφθηκαν οι δεύτερες πτέρυγες του βωμού και στα έντερά του εμφανίστηκαν ξύλινες ζωγραφισμένες φιγούρες του Αγίου Αντωνίου στο θρόνο, στα αριστερά του Αγίου Αυγουστίνου και στα δεξιά του Αγίου Ιερόμ.
Η φιγούρα του Αγίου Αντωνίου είναι ανθρώπινη ανάπτυξη, κάθεται σε ένα θρόνο με χαρακτηριστικά και σημάδια αξιοπρέπειας. Πάνω απλώνεται ένας θόλος από λεπτή επιχρυσωμένη δαντέλα με τα σύμβολα των τεσσάρων ευαγγελιστών. Στα αριστερά απεικονίζεται Ο Αυγουστίνος στα επισκοπικά άμφια, στα δεξιά – στις καρδινάλιες ρόμπες του Αγ. Τζέρομ.
Και στις δύο πλευρές του αγάλματος ήταν πλαισιωμένες συνθέσεις του Matthias Grunewald, γραμμένες στο εσωτερικό του δεύτερου περιβλήματος: «Μια επίσκεψη του Αντώνιου στον Παύλο του Ερημίτη» και «Ο Πειρασμός του Αγίου Αντωνίου».
Ο πίνακας «Μια επίσκεψη του Αντώνιου στον Παύλο του Ερημίτη» είναι γεμάτος από ευχάριστη γαλήνη. Δύο ιεροί πρεσβύτεροι οδηγούν μια χαλαρή συνομιλία με φόντο ένα γαλήνιο παρθένο τοπίο. Η εικόνα έχει πολλές υπέροχες λεπτομέρειες: ένα ελάφι, σκαρφαλωμένο στους πρόποδες του Ερημίτη Παύλου, ένα κοράκι που μεταφέρει φαγητό στον ιδιοκτήτη και τον επισκέπτη στο ράμφος του, έναν εξωτικό φοίνικα ανάμεσα στα γερμανικά βράχια, τα φαρμακευτικά βότανα, τα οποία ο καλλιτέχνης απεικόνισε με την ακρίβεια ενός βοτανολόγου.
Ο πίνακας «Ο Πειρασμός του Αγίου Αντωνίου» έρχεται σε έντονη αντίθεση με τον προηγούμενο: ο γέρος ξεπερνιέται από δαίμονες ο ένας αηδιαστικός από τον άλλο. Βασανίζουν, τσίμπημα, σέρνουν τα μαλλιά. Κάθε ένα από αυτά αντιπροσωπεύει μία από τις ανθρώπινες κακίες, αλλά το χειρότερο είναι εκείνα των οποίων τα σώματα παραμορφώνονται από ασθένειες – γάγγραινα, πανούκλα, επιληπτικοί σπασμοί. Αυτή είναι μια υπόδειξη των διάσημων πειρασμών που συνόδευαν τον άγιο στη ζωή.
Ο Αντώνιος ο Μέγας – ο ιερός ερημίτης του 4ου αιώνα. Η πλοκή του πειρασμού του Αγίου Αντωνίου είναι χτισμένη γύρω από τον αγώνα του αγίου με τους πειρασμούς, τον οποίο ονόμασε «δαίμονες». Οι δαίμονες στη μεσαιωνική ζωγραφική απεικονίζονταν συχνά με το πρόσχημα των άγριων θηρίων και των τεράτων που βασανίζουν τη σάρκα του, νικήσουν τον άγιο στο κελί του, τον σηκώνουν, αλλά εξαφανίζονται μόλις του εμφανιστεί ο Θεός σε έντονο φως. Ο Αντώνιος τους κυνηγάει με ένα σημάδι του σταυρού ή προσευχή.