Τον Ιούνιο του 1888, ο Βαν Γκογκ διάβασε το μυθιστόρημα Μαντάμ Χρυσάνθεμο, φερόμενο για την Ιαπωνία, που γράφτηκε από τον δημοφιλή και παραγωγικό Πιέρ Λότι. Οι περιγραφές ενός νεαρού κοριτσιού της Ιαπωνίας, των λεγόμενων σκουπιδιών, εντυπωσίασαν πολύ τον καλλιτέχνη και έδωσε σε αυτό το πορτρέτο ενός αρσενικού κοριτσιού παρόμοιο ιαπωνικό όνομα.
Οι διηγήσεις του Λότι και οι περιγραφές των επισκέψεών του στην Ιαπωνία δημιούργησαν στον Βαν Γκογκ μια ψευδή εικόνα της Άπω Ανατολής. Ο Λότι έδειξε μόνο μια μικρή ιδέα για την ιαπωνική ζωή και τον πολιτισμό, την οποία τα μάτια των δυτικών τουριστών έψαχναν μόνο για τον ανατολικό εξωτισμό τους και άγνωστα, με τη σειρά τους να είναι μερικές φορές πολυτελείς και πρωτόγονοι.
Ο Βαν Γκογκ, ολλανδός τουρίστας στην Προβηγκία, φάνηκε να έχει λίγη κατανόηση για τη ζωή και τους ανθρώπους. Έπεσε στον επιφανειακό ενθουσιασμό, τον οποίο αντιλήφθηκε ως κάτι γραφικό, ασυνήθιστο και διαφορετικό, και χωρίς δισταγμό έδωσε στην τοπική Αρλέσια κοπέλα έναν ανατολίτικο χαρακτήρα.
Στις 29 Ιουλίου 1888, ο Van Gogh έγραψε στον μικρότερο αδερφό του Theo, έναν έμπορο τέχνης σε μια γκαλερί στο Παρίσι, ότι «αν ξέρετε ποιος είναι αυτός ο σκουπίδια, απλά έγραψα ένα. Μου πήρε μια ολόκληρη εβδομάδα… αναγκάστηκα να αγοράσω ψυχική ενέργεια να γράψω καλά σκουπίδια. » Η λογοτεχνική πηγή του Βαν Γκογκ ήταν μια δημοφιλής διήγηση της περιόδου κατά την οποία η ιστορία αγάπης του Γάλλου με μια ιαπωνική κοπέλα αντανακλούσε τον γαλλικό ενθουσιασμό για τον ιαπωνικό πολιτισμό.