Ο βωμός του Isengheim είναι ένα φτερωτό σχήμα, δηλαδή ένας πτυσσόμενος βωμός και τοποθετήθηκε έτσι ώστε κατά τη διάρκεια του έτους να ανοίγονται διαφορετικά φύλλα και πίνακες βωμών σε ορισμένες ημερομηνίες και αργίες που αντιστοιχούν σε μια θρησκευτική εκδήλωση.
Στο Advent and Fast, ο βωμός ήταν σε κλειστή κατάσταση. Αυτή είναι η πρώτη σάρωση του βωμού, η οποία απεικονίζει την «Σταύρωση». Ας το εξετάσουμε λεπτομερώς.
Πέντε μορφές ξεχωρίζουν ξεκάθαρα σε ένα σκοτεινό φόντο: το νεκρό γκρίζο, βασανισμένο κορμί του Ιησού σταυρώθηκε, ο Ιωάννης ο Βαπτιστής δείχνοντάς τον, την Παναγία, υποστηριζόμενη από τον Ευαγγελιστή Ιωάννη και τη γονατιστή Μαρία Μαγδαληνή. Οι κόκκινοι μανδύες των ανδρών, το ασπρόμαυρο σάλι της Μητέρας του Θεού, το ροζ μαργαριτάρι ρόμπα της Μαγδαληνής και το χρυσό της τρίχας της κυριολεκτικά διαπερνούνται με ταλαιπωρία, ήσυχα και πάρα πολύ βαθιά στη Μητέρα του Θεού, φρικτά έντονα στη Μαγδαληνή, φαίνονται εκθαμβωτικά φωτεινά. Τα χέρια τους είναι όμορφα – λεπτά, πνευματικά, με τα δάχτυλα συνυφασμένα σε μια ταλαιπωρία.
Η διαφορά μεταξύ της «Σταύρωσης» του Isenheim και των σύγχρονων έργων στο ίδιο θέμα είναι αμέσως εντυπωσιακή. Συνήθως, οι καλλιτέχνες απεικόνιζαν τη σκηνή της σταύρωσης στο Γολγοθά που περιγράφεται στο Ευαγγέλιο, με προσεκτικά ζωγραφισμένο τοπίο, τις φιγούρες δύο ληστών σταυρώθηκαν με τον Ιησού και τους Ρωμαίους φρουρούς.
Αυτή η «Σταύρωση» απαλείφεται πλήρως από λεπτομέρειες. Η μαύρη άψυχη έρημος στο παρασκήνιο δεν μοιάζει με πραγματικό τοπίο. Αυτό μπορεί να φανεί μόνο σε έναν εφιάλτη. Φαίνεται ότι η φύση έχει πεθάνει και η ακτίνα του ήλιου δεν θα αναζωογονήσει ποτέ την άγονη πεδιάδα.
Οι φιγούρες των φρουρών και των σταυρωμένων ληστών εξαφανίστηκαν από τη σύνθεση, αλλά εμφανίστηκε μια εντελώς ασυνήθιστη εικόνα – ο Ιωάννης ο Βαπτιστής, ο οποίος, σύμφωνα με τα Ευαγγέλια, είχε ήδη εκτελεστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα τη στιγμή της σταύρωσης του Ιησού. Φυσικά, αυτός ο χαρακτήρας εισήχθη στην εικόνα κατόπιν αιτήματος του πελάτη. Για τους αντιτονίτες, ήταν πολύ σημαντικό ότι η εικόνα του θεραπευτή της επιληψίας υπήρχε στο βωμό «επούλωσης».
Αλλά μια τέτοια προσθήκη ήρθε χρήσιμη για τον καλλιτέχνη: η εμφάνιση του Ιωάννη του Βαπτιστή μεταφέρει τελικά ολόκληρη τη σκηνή από ένα επεξηγηματικό σχέδιο σε ένα συμβολικό. Ο Ιωάννης ο Βαπτιστής με μια εύγλωττη χειρονομία δείχνει στον Σταυρωμένο, στα πόδια του – ένα συμβολικό αρνί με σταυρό, αίμα που χύνεται από το λαιμό του γεμίζει το φλυτζάνι της Κοινωνίας. Τα λόγια της πρόβλεψής του γράφονται στο πρόσωπο του Ιωάννη: «Πρέπει να μεγαλώσει, αλλά πρέπει να μειώσω.»
Η σταύρωση του Χριστού θεωρείται ως καταστροφή παγκόσμιων διαστάσεων, ο θάνατός Του – ως τραγωδία της ανθρώπινης ιστορίας. Και στο κάτω μέρος του βωμού, «Πένθος του Χριστού», είναι το νεκρό σώμα του Σωτήρα που σηκώθηκε από το σταυρό πριν από τη θέση Του στον τάφο. πάνω από το σώμα του Χριστού υποκλίθηκε ο Απόστολος Ιωάννης. Πίσω του, σπάζοντας τα χέρια της σε αλεύρι και κρυμμένο από ένα μαντήλι, είναι η Μητέρα του Θεού, πίσω της είναι η φιγούρα της Μαρίας Μαγδαληνή.
Το ύστερο γοτθικό στιλ με την ανεξέλεγκτη εκφραστικότητα του που συνορεύει με την έκσταση είναι πολύ κοντά στον καλλιτέχνη. Στην Σταύρωση του Isengheim, η μορφή του Ιησού είναι τεράστια, είναι σχεδόν διπλάσια από την άλλη. Αυτή είναι η αρχή της μεσαιωνικής ζωγραφικής, η οποία δεν γνωρίζει ακόμη τους νόμους της προοπτικής: το μέγεθος των φιγούρων δεν καθορίζει την απόσταση των αντικειμένων, αλλά την πνευματική σημασία των εικόνων. Μια τέτοια παραβίαση της κλίμακας φαινόταν φυσική στις επίπεδες συνθέσεις των μεσαιωνικών κυρίων. Αλλά σε μια εικόνα όπου το φόντο έχει πραγματικό βάθος και οι εικόνες έχουν πραγματική ένταση, παίρνει έναν εντελώς διαφορετικό ήχο, μαγευτικό και τρομακτικά παράλογο.
Στα σταθερά πτερύγια στα αριστερά και στα δεξιά του Σταυρού, απεικονίζονται ισορροπημένες, αναλογικά άψογες μορφές του Αγίου Αντωνίου και του Αγίου Σεμπαστιάν – δεν είναι τόσο εκφραστικές όσο η κεντρική σύνθεση.