Ο Leighton άρχισε να πειραματίζεται με τη γλυπτική όταν, όταν εργαζόταν σε πολυσχιδείς καμβάδες, βρήκε την ιδέα να χρησιμοποιήσει μοντέλα αργίλου «χρησιμότητας». Αυτά τα μοντέλα, όπως θυμόμαστε, βοήθησαν τον καλλιτέχνη να καθορίσει τις στάσεις των χαρακτήρων στη μελλοντική εικόνα, να διευκρινίσει την κατεύθυνση των πτυχών των ρούχων – εν συντομία, έπαιξαν μια λειτουργία «εργάτης».
Έχοντας τελειώσει τη δουλειά σε ένα πλήρες σκίτσο της σύνθεσης, ο Leighton συνήθως πέταξε τα περισσότερα από τα μοντέλα, αλλά με μερικά έκανε χύτευση γύψου, τα οποία κράτησε στο εργαστήριό του. Αργότερα, ο πλοίαρχος δημιούργησε τρία γλυπτά, σε χαλκό – ένα από αυτά ονομάστηκε «Lazybones», 1882-85.
Το πιο επιτυχημένο, από όλους τους λογαριασμούς, ο Leighton ήταν το γλυπτό «Αθλητής που αγωνίζεται με τον Πύθωνα». Έλαβε πολλούς επαίνους στην έκθεση Royal Academy το 1877. Ο Leighton πήρε ως βάση τον δημοφιλή αρχαίο ελληνικό μύθο, ο οποίος αφηγείται τον Τρωικό μάνθο Laocoon που στραγγαλίζεται από φίδια. Ο αθλητής κηρύχθηκε αμέσως ένα νέο βήμα στην αγγλική γλυπτική, η οποία εκείνη την εποχή βρισκόταν σε μια περίοδο βαθιάς παρακμής.
Στο πλαίσιο των μη εκφραστικών αγαλμάτων του πάρκου και των πορτραίτων προτομών που αναδύονται κάτω από τη σμίλη Βρετανών γλύπτες, ο Αθλητής έμοιαζε πραγματικά πλεονεκτικός. Αυτό το ισχυρό έργο που έγινε με νατουραλιστικό τρόπο έφερε στον καλλιτέχνη το χρυσό μετάλλιο της Έκθεσης του Παρισιού του 1878.