Το πορτρέτο του μεγάλου αυτοκράτη Όλης της Ρωσίας παρουσιάστηκε από τον Vasnetsov στην έκθεση της 25ης επετείου του έργου του Συλλόγου Peredvizhniki. Ο καλλιτέχνης πίστευε ότι αυτός ο πίνακας θα αντιπροσώπευε το έργο του με αξιοπρέπεια, παρά τα επίμονα αιτήματα για εμφάνιση των περίφημων «Ηρώων». Θεώρησε την τελευταία εικόνα ημιτελής, ενώ το έργο «Τσάρος Ιβάν Βασιλιέβιτς ο Τρομερός» ήταν τέλειος για τον Βασνέστοφ, τόσο από καλλιτεχνική όσο και από πνευματική άποψη.
Η ιδέα της σύνταξης ενός πορτρέτου του Τσάρου Ιβάν IV ήρθε στον καλλιτέχνη όταν μετακόμισε στη Μόσχα το 1878. Περπατώντας στην πόλη και επισκέπτοντας τα μνημεία των αρχαίων χρόνων, θαυμάζοντας τα τείχη του Κρεμλίνου και σεβασμό στον μαγευτικό καθεδρικό ναό του Αγίου Βασιλείου – το καλύτερο επίτευγμα της αρχιτεκτονικής των εποχών του Ιβάν του Τρομερού, ο καλλιτέχνης είδε παντού την εικόνα του τσάρου, άκουσε την ασταθή φωνή του, το βαρύ πέλμα των βημάτων του και τα χτυπήματα του προσωπικού. Στα μάτια του πεπεισμένου μοναρχού Vasnetsov, ο Ivan IV ήταν ίσως η πιο λαμπρή και πιο αποτρόπαια φιγούρα όλων των ηγεμόνων που κυβερνούσαν ποτέ στο ρωσικό έδαφος. Εκπροσωπώντας τον τρομερό βασιλιά σε διάφορες συνθέσεις της περιγραφής, ο καλλιτέχνης έμεινε στην ιδέα να δημιουργήσει ένα πορτρέτο.
Για να ενσωματωθεί πλήρως η πρόθεση του καλλιτέχνη, η εικόνα του βασιλιά κάτω από το στήθος δεν ήταν αρκετή. Το μεγαλείο του αυτοκράτορα θα μπορούσε να φανεί αξιόπιστα μόνο απεικονίζοντας τον σε πλήρη ανάπτυξη. Η φιγούρα του τσάρου καταλαμβάνει κάθετο καμβά σχεδόν εξ ολοκλήρου, ο οποίος στο όριο αυξάνει την ήδη βαθιά αίσθηση της ιστορικής και πολιτιστικής σημασίας του Ιβάν του Τρομερού στη μοίρα του κράτους που του έχει ανατεθεί.
Ο βασιλιάς απεικονίζεται στις σκάλες σε ένα από τα δωμάτιά του. Σε αυτό είναι μια πραγματικά βασιλική ρόμπα, ζωγραφισμένη προσεκτικά από τον καλλιτέχνη σύμφωνα με την ιστορική πραγματικότητα: μια χρυσή στολή από μπρόκαλο με σκούρα ανατολίτικα στολίδια, ένθετες κόκκινες βελούδινες μπότες και ταιριαστή κόμμωση. Στο ένα χέρι, ο χάρακας πιάνει σφιχτά το στέλεχος. Και αυτό δεν είναι καθόλου υποστήριξη. Το χέρι του κυρίαρχου κρατά ένα πραγματικό όπλο. Ήταν το προσωπικό που τρύπησε το πόδι του υπηρέτη του ορκισμένου εχθρού – Πρίγκιπα Κούρμπσκι, περισσότερο από μια φορά περπατούσε στις πλάτες των απαράδεκτων μπογιάρ, ήταν επίσης προορισμένος να διακόψει τη ζωή του κληρονόμου του θρόνου. Το άλλο χέρι περνά μέσα από το κομπολόι – ένα σύμβολο βαθιάς πίστης και σεβασμού για τις ορθόδοξες παραδόσεις. Κάτω από τα πόδια του Ιβάν το Τρομερό είναι ένα κόκκινο χαλί. Μια άλλη στιγμή, και ο βασιλιάς περπατά στον αετό διπλής κεφαλής που απεικονίζεται πάνω του – το οικόσημο του κράτους. Έτσι, στην πραγματική ζωή: να υποτάξεις το κράτος, να σπάσει τη συσκευή του και να θεσπίσει τη σειρά του εκσυγχρονίζοντας την και καθιστώντας την όσο το δυνατόν πιο διαχειρίσιμη. Αφήστε το να είναι μια τρομερή κόκκινη τιμή.
Ωστόσο, το κύριο πράγμα στην εικόνα δεν είναι η στάση του βασιλιά, ούτε οι λεπτομέρειες της ένδυσης ή του εσωτερικού. Το κύριο πράγμα είναι το πρόσωπο του αυτοκράτορα. Ο καλλιτέχνης κατάφερε να μεταφέρει την ευελιξία της ιστορικής προσωπικότητας σε καμβά. Ο Ιβάν IV δεν είναι μόνο ο Τρομερός, αλλά και ένας απίστευτα σοφός κυβερνήτης, ένας άνθρωπος με σταθερή βούληση, αξιοσημείωτη δύναμη του νου, αποφασιστικός και σοβαρός. Με τη θέληση της μοίρας, οι ιδιαιτερότητες της εποχής και το άμεσο περιβάλλον του βασιλιά τον έκαναν κλειστό, μυστικό, ύποπτο και ως αποτέλεσμα μοναχικός. Εκ μέρους του, ταρακουνήθηκε και πανικός εμφανίστηκε στα περισσότερα από τα μποϊνάρ και άλλους ανθρώπους που περιβάλλουν τον βασιλιά. Αλλά θα μπορούσε να ήταν διαφορετικό με το να βυθιστεί κανείς σε ένα δίκτυο συνωμοσιών, προδοσιών, ίντριγκες και δολοφονιών αγαπημένων από τη γέννηση; Όλα αυτά αντικατοπτρίζονται στο βλέμμα της μεγάλης προσωπικότητας, κοιτάζοντας τον θεατή από μια εικόνα του Vasnetsov.
Δόθηκε μεγάλη προσοχή στον καλλιτέχνη που έγραψε το φόντο της εικόνας. Σε αντίθεση με τη βασιλική ενδυμασία, το περιβάλλον γύρω από τον κυβερνήτη είναι ο δημιουργικός καρπός της φαντασίας του πλοιάρχου. Ο καμβάς δείχνει μόνο ένα μικρό μέρος της εσωτερικής σκάλας των θαλάμων και τη θέα από το παράθυρο, που ανοίγει στην θέα του σύγχρονου βασιλιά τις αρχιτεκτονικές δομές. Ταυτόχρονα, ο Vasnetsov κατάφερε αξιόπιστα να δείξει την πληρότητα της πρωτοτυπίας της αρχαίας ρωσικής αρχιτεκτονικής. Κοιτάζοντας την εικόνα, ο θεατής μπορεί να νιώσει τη στενότητα των σκαλοπατιών και τις απότομες στροφές του, να δει ένα μικρό παράθυρο με ημικυκλικό φινίρισμα – τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα των αρχαίων παλαιών ρωσικών κτιρίων, να εξετάσει τον τεντωμένο καμπαναριό και τις ξύλινες ψηλές στέγες που αποτελούν τους δρόμους των σπιτιών της Μόσχας. Μεσαιωνικό, προστατευμένο από χιόνι, η Μόσχα υποχώρησε ήσυχα. Σταθερή και σκληρή ηγεμόνα της.