Ένας από τους πιο διάσημους πίνακες του Ρούσεου, «Το όνειρο των τσιγγάνων», είναι επίσης το πιο ακριβό έργο του, εκτός από το πιο μυστηριώδες. Ο καμβάς ανακαλύφθηκε το 1923, 13 χρόνια μετά το θάνατο του συγγραφέα.
Εκείνη την εποχή, το έργο του καλλιτέχνη δεν ήταν ακόμη ευρέως γνωστό, και υπήρχε συζήτηση ότι ο πίνακας μπορεί να μην ανήκει σε αυτόν, αλλά στη βούρτσα ενός σουρεαλιστή καλλιτέχνη. Ο ιστορικός της τέχνης, ο ιδιοκτήτης της γκαλερί Canweiler, απέκτησε τη ζωγραφική από έναν Παρισινό έμπορο άνθρακα, χωρίς να έχει αποδείξει την ιδιοκτησία του έργου, παρόλο που υπήρχε μια άλλη άποψη που αποδίδει τον καμβά στον Φαβίστα Andre Derain.
Οι διαφορές επιλύθηκαν μετά την επιστολή του προς τον Ρούσεου, στην οποία απευθύνεται στον δήμαρχο της πατρίδας του Λαβάλ και, χωρίς να αλλάξει τον απλό τρόπο του, του ζήτησε να αγοράσει μια ζωγραφική για 1800-2000 φράγκα, πιστεύοντας ότι η πόλη ήταν «άξια» για να έχει τη μνήμη ενός αυτοδίδακτου καλλιτέχνη. . Η ένσταση αγνοήθηκε.
Μεταξύ των γνώσεων της τέχνης, έγιναν δηλώσεις ότι αυτό το έργο σηματοδοτεί την αποφασιστική μετάβαση του Ρουσσώ στις τάξεις των σουρεαλιστών, αν και ο ίδιος ο συγγραφέας έγραψε για την εικόνα ως ρεαλιστικό καμβά. Η πιο πειστική εκδοχή φαίνεται να υποδηλώνει ότι ο συνδυασμός μιας δημιουργικής ώθησης με την επιθυμία να μιμηθεί ακαδημαϊκούς κανόνες οδήγησε στο εντελώς αντίθετο αποτέλεσμα: για παράδειγμα, ο Ρουσσώ πίστευε ότι αν ο Άγιος Τζερόμ και ένα λιοντάρι απεικονίζονται στη ζωγραφική του Τζερόμ, τότε ο τσιγγάνος θα φαίνεται «φυσικός» με το ζώο.
Είναι σαφές ότι το στιλ της ζωγραφικής είναι πρωτότυπο και δεν διαθέτει επίπεδη αναπαραγωγή του τοπίου.