Οι κύριοι δάσκαλοι του καλλιτέχνη ήταν οι Camille Corot και Gustave Courbet. Όμως, ο καθοριστικός ρόλος για αυτόν έπαιξε η ιαπωνική τέχνη της εποχής του Έντο και το στυλ Ukiyo-e. Ο Γουίστλερ δεν αποδέχθηκε πλήρως την ιμπρεσιονιστική ιδέα. Έτσι, είχε μια εξαιρετική γνώμη για το ύπαιθρο: πίστευε ότι το να γράφεις από τη φύση είναι το καλύτερο στο δωμάτιο. Ιδιαίτερη σημασία δόθηκε στην τονικότητα. Σκεφτήκαμε προσεκτικά, έπρεπε να ταιριάξει τέλεια με τους ρυθμούς των γραμμών. Σε αυτό, ο καλλιτέχνης είδε το κλειδί για την επιτυχή δουλειά.
«Σύνθεση σε γκρι και μαύρο Νο. 1: πορτρέτο της μητέρας» του Γουίστλερ είναι ένας από τους πιο εντυπωσιακούς πίνακες της αμερικανικής τέχνης. Το στρώμα του χρώματος είναι τόσο λεπτό που η υφή του καμβά είναι ορατή μέσα από αυτό. Η έμφαση στο πορτρέτο είναι στην εικόνα του κεφαλιού – το πρόσωπο της γυναίκας και το καπάκι της είναι γραμμένα σε μακριές, σαρωτικές πινελιές.
Ο Γουίστλερ άρεσε να απεικονίζει τους ανθρώπους σε ουδέτερο φόντο σε πλήρη ανάπτυξη, έτσι ώστε τίποτα να μην αποσπούν την προσοχή ή να παρεμβαίνει στην εστίαση στον χαρακτήρα του χαρακτήρα. Επιπλέον, όλα τα πορτρέτα του εκτελούνται σε δωμάτια που στερούνται εντελώς τοπίου. Ο καλλιτέχνης γεμίζει το χώρο με φως και αέρα, ζωγραφίζοντας το φόντο με έντονα χρώματα.
Σύμφωνα με μια εκδοχή, η μητέρα του καλλιτέχνη, Anna McNeill Whistler, έγινε τυχαία μοντέλο: ήταν επείγον να αντικατασταθεί το μοντέλο που δεν μπορούσε να ποζάρει. Επιπλέον, το πορτρέτο είχε αρχικά σχεδιαστεί ενώ στέκεται, αλλά για μια ηλικιωμένη γυναίκα να περάσει πολλές ώρες στα πόδια της ήταν εξαιρετικά κουραστική και ο Γουίστλερ αποφάσισε να την βάλει σε μια καρέκλα.
Ο πατέρας του καλλιτέχνη George Washington Whistler ασχολήθηκε με την κατασκευή σιδηροδρόμων στη Ρωσία, όπου πέθανε. Μετά το θάνατό του, η Άννα άρχισε να φοράει μόνο μαύρα ρούχα. Ήταν μια αξιοσέβαστη χήρα. Παρά τα πολλά χρόνια της χηρείας, η Άννα Γουίστλερ συνέχισε να φοράει ένα γαμήλιο δαχτυλίδι, το οποίο δύσκολα μπορεί να διακριθεί στον καμβά στις δαντέλες του μανικιού και του σάλι.
Η Γουίστλερ απεικονίζει τη μητέρα της ως βασίλισσα σε ένα βάθρο, δίνοντάς της τον σεβασμό και την τιμή. Ο καλλιτέχνης μετέφερε αριστοτεχνικά το πρόσωπο μιας γυναίκας. Μια ελαφριά ρουζ στα μάγουλα και τα έντονα αφρώδη μάτια είναι συγκρίσιμα με τις εικόνες στα πορτρέτα ρεαλιστών καλλιτεχνών.