Ο διάσημος Γερμανός ζωγράφος Mathis Nithardt γεννήθηκε στο Würzburg. Ήταν ζωγράφος δικαστηρίου, εργάστηκε στο Aschaffenburg, Zeligenstadt, στη Φρανκφούρτη, στο Halle. Ο Nithardt είναι ένας από τους πιο εξέχοντες εκπροσώπους της Γερμανικής Αναγέννησης, ένας σύγχρονος των Albrecht Dürer, Tilmann Riemenschneider και Hans Holbein the Younger – των μεγαλύτερων Γερμανών ζωγράφων της Αναγέννησης. Τα έργα του Nithardt όπως το Crying Angel, The Reproach of Christ και, φυσικά, η Σταύρωση, αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της κληρονομιάς της γερμανικής Αναγέννησης.
Είναι απίστευτο, αλλά αληθινό: εδώ και τριακόσια χρόνια αυτός ο ζωγράφος είχε ένα παράξενο όνομα. Το πραγματικό όνομα του καλλιτέχνη είναι ο Mathis Nithardt και ο Grunewald τον ονόμασε κατά λάθος ως έναν από τους βιογράφους του XVII αιώνα.
Παρά το γεγονός ότι οι Grunewald και Durer ζούσαν και εργάστηκαν ταυτόχρονα, ο γραφικός τρόπος και οι τεχνικές τους είναι εντυπωσιακά διαφορετικές. Μόνο οι ειδικοί είναι σε θέση να διαπιστώσουν ότι οι τόσο διαφορετικοί τους με την πρώτη ματιά, οι καμβάδες ζωγραφίστηκαν ταυτόχρονα από εκπροσώπους της ίδιας εθνικής κουλτούρας. Σε αντίθεση με την ευφυΐα, ο περιορισμός στην έκφραση των συναισθημάτων που είναι εγγενείς στο Dürer, ο Grunewald είναι αυθόρμητα συναισθηματικός. Εάν η γλώσσα του Dürer είναι κυρίως μια γλώσσα γραμμών, τότε ο Grünewald «μιλά» τη γλώσσα του χρώματος.
Είναι δυνατόν να αποκαλυφθεί μια μακρινή ομοιότητα μεταξύ της μεθόδου του Γερμανού καλλιτέχνη και του τρόπου των Ενετών, αλλά στο σύστημα των εικόνων δεν μοιάζει καθόλου με αυτές. Ο Grunewald είναι σκληρός. Ο νεκρός στη ζωγραφική «Η Σταύρωση» – το κεντρικό τμήμα του βωμού του Isengheim – είναι τρομακτικό με τον ρεαλισμό του. Τα σχήματα και στις δύο πλευρές του σταυρού, που βρίσκονται στο ίδιο χωρικό επίπεδο με το σταυρωμένο, φαίνονται μικρότερα από ό, τι θα έπρεπε. Αυτή η ασυνέπεια της κλίμακας κάνει την εικόνα να μοιάζει με επεισόδιο εφιάλτη: το σώμα ενός σταυρωμένου ατόμου φαίνεται να κινείται από τα βάθη σε έναν θεατή παγωμένο με τρόμο.
Η εντύπωση του εφιάλτη ενισχύεται από στοιχεία όπως τα στριμμένα δάχτυλα των σταυρωμένων χεριών που κολλάνε πάνω, οι πόζες του Ιωάννη του Βαπτιστή και της Μαρίας Μαγδαληνής. Ντυμένος στα κόκκινα, ο Ιωάννης ο Βαπτιστής κρατά ένα βιβλίο στο αριστερό του χέρι και με το δεξί του δάχτυλο δείχνει το σώμα του Χριστού. Ο βαπτιστής δεν φαίνεται πουθενά. Η λατινική φράση, που γράφτηκε από τον Grunewald μεταξύ του δεξιού και του προσώπου του John, λέγοντας: «Illum oportet crescere, me autem minui», περιέχει το κύριο νόημα των διδασκαλιών του. Το αρνί στα πόδια του Ιωάννη του Βαπτιστή κρατά θαυμαστικά έναν μικρό σταυρό με τη δεξιά του οπλή.
Δίπλα του είναι ένα μπολ – το Άγιο Δισκοπότηρο. Το αρνί συμβολίζει το πνεύμα του Χριστού, κοιτάζοντας ταπεινά τα θνητά υπολείμματα της γήινης κατοικίας του. Στην αριστερή πλευρά του καμβά, σαν να διαιρείται από τον Σταυρό στα δύο, η Μαίρη Μαγδαληνή, πέφτοντας στα γόνατά της, απλώνεται προσεκτικά ενωμένα με τον Χριστό. Πίσω της, η Παναγία με ένα θανάσιμο χλωμό πρόσωπο από αναπόφευκτη θλίψη πέφτει χωρίς συναισθήματα στα χέρια του Ιωάννη του Ευαγγελιστή, του οποίου το πρόσωπο αντανακλά τόσο τον πόνο της απώλειας του αγαπημένου του Δασκάλου όσο και τη συμπόνια της θλίψης της Μητέρας.