Η αξιολάτρευτη νεαρή γυναίκα που απεικονίζεται σε αυτό το πορτρέτο είναι η Nelly O’Brien, μια από τις πρώτες ομορφιές της εποχής της. Για λίγο καιρό ήταν η ερωμένη του Third Viscount Bolingbroke, από την οποία το 1764 είχε έναν γιο.
Τέσσερα χρόνια μετά τη γέννηση του γιου της, η Nellie πέθανε και κανείς δεν μπόρεσε να αποδείξει την ασθένεια που πέθανε ή την ηλικία της. Η Nellie O’Brien δεν ήταν μόνο όμορφη, αλλά και πολύ έξυπνη και ο Reynolds, ο οποίος γενικά προτιμούσε τη γυναικεία κοινωνία από τον άνδρα, θεώρησε τιμή να ανήκει στον κύκλο φίλων της.
Στο βιβλίο επισκεπτών της καλλιτέχνης, το όνομά της εμφανίζεται τακτικά από το 1760 έως το 1767, ωστόσο, εκτός από το πορτραίτο που παρουσιάζεται εδώ, έχουμε μόνο ένα ακόμη πορτρέτο της, τώρα αποθηκευμένο στη γκαλερί τέχνης της Γλασκόβης.
Μερικοί ιστορικοί τέχνης υποδηλώνουν ότι ο Nelly ποζάρει για τον Reynolds για τους «πολύχρωμους πίνακες» του και ως εκ τούτου εμφανίστηκε τόσο συχνά στο στούντιο του, αλλά αυτή η έκδοση παραμένει αναπόδεικτη. Το «Πορτραίτο του Νέλι Ο’Μπρέιν» παρουσιάστηκε στο κοινό αμέσως μετά τη γραφή του, το 1763.
Ο Horace Walpole τον ονόμασε «πολύ όμορφο» τότε, αλλά αρκετά χρόνια αργότερα, συγκρίνοντας τον Reynolds με έναν άλλο ζωγράφο πορτρέτου, τον Allan Ramsey, προτιμούσε τον τελευταίο, λέγοντας ότι «ο κ. Reynolds, σε αντίθεση με τον κ. Ramsey, σπάνια καταφέρνει σε γυναικεία πορτρέτα». Ίσως η παρατήρηση του Walpole δεν είναι χωρίς δικαιοσύνη – αλλά όχι σε σχέση με το Πορτρέτο του Nelly O’Brien.