Στο ηλιοβασίλεμα της δουλειάς του, ο Thomas Gainsborough παραδέχτηκε ότι δεν του άρεσε ποτέ να ζωγραφίζει πορτρέτα. Αλλά ήταν πορτρέτα που του έφεραν τη μεγαλύτερη φήμη. Ο Gainsborough ισχυρίστηκε ότι δεν προσπάθησε ποτέ να ανταγωνιστεί με έναν άλλο εξέχον πορτραίτο ζωγράφου της εποχής – τον Reynolds, αλλά το έργο και των δύο σαφώς αναπτύχθηκε στον αμοιβαίο ανταγωνισμό. Σε γενικές γραμμές, τόσο ο Reynolds όσο και ο Gainsborough είναι δύο σπουδαίοι δάσκαλοι που έκαναν τεράστια συμβολή στην ανάπτυξη του αγγλικού πορτραίτου είδους και το έκαναν διάσημο, αν και ο καθένας πήρε τον δικό του τρόπο στην ανάπτυξη αυτού του είδους.
Ο Gainsborough δεν του άρεσε η κοινωνική ζωή. Ονειρευόταν πάντα να ζει σε μια αγροτική έκταση, να εργάζεται στο είδος της τέχνης του τοπίου και να μην αντιγράφει πορτρέτα από κυρίες και κυρίες. Δεν αναγνώρισε καμία αρχή και θεωρία στις εικαστικές τέχνες, επομένως το πινέλο του υπόκειται σε μεγαλύτερο βαθμό της διαίσθησης του καλλιτέχνη παρά σε οποιαδήποτε λογική αρχή. Ο Γκάινσμπορο, ωστόσο, ποτέ δεν προσπάθησε να γεμίσει τεχνητά το πορτρέτο με σύμβολα, κατέλαβε αυτό που είδε το μάτι του ζωγράφου. Τα πορτρέτα του διακρίνονται από την απλότητα, αλλά αυτός είναι ο λόγος που είναι πιο εμπνευσμένοι και δημιουργικά ελεύθεροι από τα έργα του Reynolds. Δεν πολεμούσε τις προτιμήσεις των πελατών, αλλά ακόμη και σε αυτό το πλαίσιο ήταν σε θέση να παραμείνει διακριτικός και μοναδικός.
Ένα από τα επιτεύγματα του Gainsborough ήταν η ανακάλυψή του για τις δυνατότητες των κρύων χρωμάτων ως των κορυφαίων στην εικόνα. Ο Reynolds αντιτάχθηκε πάντα σε αυτό, θεωρώντας ότι η γκρι-μπλε γκάμα είναι απαραίτητη μόνο για να σκιάσει την πιο κορεσμένη κόκκινη-καφέ ένωση. Ο Gainsborough σε μερικά από τα έργα του κάνει το κυρίαρχο μπλε και δείχνει για πρώτη φορά ποιος συναισθηματικός κορεσμός μπορεί να επιτευχθεί χρησιμοποιώντας κρύους τόνους. Αυτά τα πειράματα περιλαμβάνουν μια σειρά από «μπλε» πορτρέτα – «Boy in Blue», «Πορτρέτο μιας κυρίας με μπλε» και μερικά άλλα. Σε αυτά, ο Gainsborough παίζει αριστοτεχνικά με διάφορες αποχρώσεις και μεσαίους τόνους του κύριου χρώματος, αποκαλύπτοντας σε αυτό είτε ασήμι, μαργαριτάρι ή μαργαριτάρι χαμηλή παλίρροια, τότε η λιλά επιφάνεια της θάλασσας.
Γράφτηκε στα τέλη του 1770. Το «Πορτρέτο μιας κυρίας με μπλε χρώμα», γνωστό και ως «Πορτρέτο της Δούκισσας του Μπόφορτ», είναι ένα από τα πιο προηγμένα έργα του Gainsborough. Αυτός ο καμβάς είναι τώρα το μόνο έργο αυτού του καλλιτέχνη στο Ερμιτάζ, ένας από τους πιο ποιητικούς ζωγράφους στην Αγγλία. Ο εκλεπτυσμένος τόνος της παλέτας, ο ειδικός εικονογραφικός τρόπος εφαρμογής χρωμάτων με ημιδιαφανές υγρό στρώμα, οι γρήγορες πινελιές που εφαρμόζονται με μια λεπτή βούρτσα δίνουν την εικόνα μιας αγγλικής αριστοκρατικής πνευματικότητας και χάριτος.
Η εικόνα του Duchess de Beaufort – μιας νεαρής γυναίκας σε ανοιχτό φόρεμα – κουτσομπολεύει ο καλλιτέχνης από ατελείς, μόλις περιγραμμένες κινήσεις: μια ονειρική ολίσθηση, περίγραμμα χειλιών, για να χαμογελάσει, μια σχεδόν αισθητή στροφή του κεφαλιού… Ένα μπλε μαντήλι που γλιστρά από τους ώμους της συγκρατείται μόλις από ένα διακοσμημένο βραχιόλι, μαλλιά σε σκόνη χτενισμένα και τοποθετημένα σε ένα περίπλοκο χτένισμα με ένα μικρό καπέλο με φτερά στρουθοκαμήλου και μπλε κορδέλα. Είναι μια ορισμένη πληρότητα, υποτιμήσεις που κάνει την εικόνα της Δούκισσας ιδιαίτερα ζωντανή και μαγευτική.
Το πορτρέτο του Sarah Siddons ανήκει στην ίδια σειρά. Η Sarah Siddons είναι μια διάσημη ηθοποιός, μία από τις πρώτες ντόνα κατά τη διάρκεια των εργασιών του Reynolds και του Gainsborough, της οποίας το έργο θεωρήθηκε μεγάλη τιμή. Και οι δύο καλλιτέχνες, κάθε φορά, ζωγράφισαν τα πορτραίτα της, αλλά προσέγγισαν διαφορετικά τη λύση του καλλιτεχνικού προβλήματος. Στο Reynolds, εμφανίζεται ενώπιον του θεατή με το πρόσχημα μιας τραγικής μούσας και ολόκληρο το πορτρέτο είναι κορεσμένο με κόλπα συμβολικού χρώματος.
Μια εντελώς διαφορετική γυναίκα φαίνεται από ένα πορτρέτο του Gainsborough. Εδώ ο θεατής βλέπει μια κομψή, αυστηρή κυρία που κάθεται ήρεμα και κοιτάζει προσεκτικά στην απόσταση. Αλλά αν κοιτάξετε την εικόνα μιας γυναίκας για μεγάλο χρονικό διάστημα, τότε σταδιακά έχετε την αίσθηση ότι δεν είναι μόνο κάποια αγγλική κυρία. Στα σκαλιστά και ελκυστικά χαρακτηριστικά του, κάποιος νιώθει μια ιδιαίτερη ευγένεια, και η ευγένεια δεν είναι αίμα, αλλά πνεύμα. Αυτή η γυναίκα είναι, πρώτα απ ‘όλα, χαρακτήρας, προσωπικότητα και πρέπει να είναι ενδιαφέρουσα από αυτήν τη θέση. Και πίσω από την εξωτερική ηρεμία, ανοίγει η εσωτερική ηρεμία, η οποία προκαλεί ένα αίσθημα υποτιμήσεως, ένα είδος μυστηριώδους φωτοστέφανου γύρω από την εικόνα.
Όσον αφορά την καλλιτεχνική ενσωμάτωση του Gainsborough, όπως και σε πολλούς άλλους πίνακες, η έγχρωμη προφορά μεταφέρεται σε κρύους τόνους. Μπλε, λευκό και μαύρο – αυτές είναι οι καθοριστικές αρχές, η ενότητα των οποίων φαίνεται μοναδική στο φόντο ενός σκούρου κόκκινου καμβά, σχεδιασμένο μόνο για να τους σκιάζει.