Η βάση για τη δημιουργία του πίνακα ήταν ο περίφημος αρχαίος ελληνικός μύθος. Ο Πέλεος, στην ελληνική μυθολογία, ήταν βασιλιάς της περιοχής της Φθίας στη Θεσσαλία. Η Θέτις, στην ελληνική μυθολογία, η θεά της θάλασσας, μία από τις Νηρηίδες, μητέρα του Αχιλλέα.
Ο Θέτις ήθελε να παντρευτεί τον θεό του βροντή του Δία, αλλά έχοντας μάθει από τον Προμηθέα το μυστικό ότι ο γιος του Θέτις θα ξεπέρασε τη δύναμη του πατέρα του, αποφάσισε να δώσει στη Θέτιση ως σύζυγο στον θνητό Πέλεο. Η προϋπόθεση για τον Πηλέα να παντρευτεί τη θεά ήταν η νίκη του στις πολεμικές τέχνες με τη νύφη. Ο Πηλέας νίκησε τη Θέτιδα, κρατώντας την με τα δυνατά του χέρια, παρά το γεγονός ότι η Θέτις πήρε τη μορφή λιονταρίνας, φιδιού και μάλιστα μετατράπηκε σε νερό.
Ο γάμος του Πέλεου και της Θέτις γιορτάστηκε στο σπήλαιο του Κένταυρου Χείρωνα με τη συμμετοχή όλων των θεών του Ολύμπου, με εξαίρεση τη θεά Έρις, ο οποίος, προσβεβλημένος ότι δεν προσκλήθηκε στη γιορτή, αποφάσισε να εκδικηθεί τους θεούς και έριξε ένα χρυσό μήλο από τους κήπους των Εσπερίδων στο τραπέζι, με την επιγραφή «Όμορφο» σε αυτό. . Για τον τίτλο «Το πιο όμορφο», ξέσπασε μια διαμάχη μεταξύ των τριών θεών: Ήρωας, Αθηνάς και Αφροδίτης. Καμία από τις θεές δεν ήθελε να παραχωρήσει. Ο Δίας αρνήθηκε να κριθεί και έδωσε το μήλο στον Ερμή για να συνοδεύσει τις θεές στην περιοχή της Τροίας, όπου η διαφορά έπρεπε να αποφασιστεί από τον Παρίσι, γιο του βασιλιά της Τροίας Πριάμ.
Αυτή η ιστορία προκάλεσε τον Τρωικό πόλεμο. Οι χρησμοί προέβλεπαν ότι από το γάμο του Πέλεου και της Θέτις θα έπρεπε να γεννηθεί ένας απλός θνητός αλλά μεγάλος ήρωας Αχιλλέας. Ο Πηλέας έλαβε μαγευτική πανοπλία από τους θεούς στο γάμο, τον οποίο στη συνέχεια έδωσε στον γιο του Αχιλλέα. Σύμφωνα με την κανονική εκδοχή, ο Θέτις εξαργύρωσε τον Αχιλλέα στα νερά του Στυξ και έγινε άτρωτος. Θέλοντας να παραδώσει την αθανασία στον Αχιλλέα, η Θέτις κράτησε τον γιο της στη φωτιά όταν ο Πηλέας μπήκε και σκέφτηκε ότι το παιδί κινδύνευε να πεθάνει, τον έβγαλε από την εστία και έδιωξε τη γυναίκα του. Η Θέτις εξαφανίστηκε, αλλά συνέχισε να φροντίζει τον γιο της. Πιθανότατα, στα προ-Ολυμπιακά χρόνια, η Θέτις έπαιξε σημαντικότερο ρόλο: η Ιλιάδα αναφέρει τις υπηρεσίες που παρείχε στον Διόνυσο, στον Ήφαιστο και στον Δία.