Ο διάσημος πίνακας του Αλέξανδρου Ιβάνοφ, «Η εμφάνιση του Χριστού στον λαό» έκανε μια τεράστια εντύπωση σε όλους όσους είχαν την ευκαιρία να το δουν με τα μάτια τους. Όλοι όσοι ασχολούνταν με τη ζωγραφική παρακολούθησαν προσεκτικά τη δημιουργία του πίνακα για 20 χρόνια και ονειρευόταν να γράψει στο μέλλον ένα έργο εξίσου αριστούργημα και γεμάτο με βαθύ ηθικό περιεχόμενο. Ανάμεσά τους ήταν ένας νέος καλλιτέχνης Βασίλι Πολένοφ. Ενσαρκώνει τις φιλοδοξίες του για τη δημιουργία ενός πνευματικού δραματικού καμβά στο μνημειώδες έργο «Χριστός και ο αμαρτωλός».
Ο βιβλικός μύθος για τη συνάντηση του Χριστού με έναν αμαρτωλό θεωρήθηκε ως βάση της συνωμοσίας που επιλέχθηκε για τη σύνταξη της εικόνας. Σύμφωνα με τον μύθο, μια γυναίκα που κατηγορείται για αμαρτωλή κατοχή – μοιχεία μεταφέρθηκε στον Ιησού στον ναό. Οι άνδρες που τη συνόδευαν στράφηκαν σε αυτόν με μια ερώτηση για το τι να κάνουν με τους κακούς – μετά από όλα, ο Μωυσής είχε επίσης διδάξει να λιθοβολήσει όλους εκείνους που διέπραξαν αυτήν την αμαρτία. Στην οποία ο Χριστός απάντησε: «Αν υπάρχει αμαρτωλό ανάμεσά σας, αφήστε τον να ρίξει μια πέτρα σε αυτήν.» Και συνέχισε να γράφει χωρίς να πει άλλη λέξη. Σταδιακά, οι άνθρωποι άρχισαν να διασκορπίζονται και δεν ρίχτηκε ούτε μια πέτρα στη γυναίκα. Όταν δεν υπήρχε κανένας στο ναό, ο Ιησούς της είπε ότι, όπως όλοι οι άλλοι, δεν θα την κρίνει και θα την αφήσει να πάει σπίτι, λέγοντάς του να μην αμαρτήσει ξανά.
Πριν από τη ζωγραφική προηγήθηκε διεξοδική προπαρασκευαστική εργασία. Έτσι, ο σχεδιασμένος καμβάς θα έπρεπε να ήταν αρκετά μεγάλος – 3,07 μ. Έως 5,85 μ. Στη Ρωσία, τέτοιοι καμβά δεν παρήχθησαν, οπότε ο καλλιτέχνης έπρεπε να πάει στην Ιταλία και να παραγγείλει έναν καμβά εκεί. Αυτό το ταξίδι δεν ήταν το τελευταίο – ο Πολένοφ επισκέφθηκε επανειλημμένα την Αίγυπτο, την Παλαιστίνη και τη Συρία για να μελετήσει βαθύτερα τους τρόπους, τη ζωή και το χρώμα της Ιουδαίας από την εποχή του Χριστού. Κάνοντας ταξίδια στην Ανατολή, ο καλλιτέχνης ήθελε να αισθανθεί την ατμόσφαιρα των βιβλικών παραδόσεων για τον εαυτό του, μεταφέροντας στη συνέχεια την ιστορικά αυθεντική κατάσταση στον καμβά. Συνολικά, ενώ εργαζόταν στη ζωγραφική, ο Polenov δημιούργησε περισσότερα από 150 προκαταρκτικά σχέδια, σκίτσα και μελέτες, μερικά από τα οποία είναι πλέον αποθηκευμένα στο κρατικό ρωσικό μουσείο.
Ο καλλιτέχνης παρουσίασε για πρώτη φορά το έργο του το Φεβρουάριο του 1887 στην έκθεση XV του Συλλόγου Περιπλανητών. Σύμφωνα με το αρχικό σχέδιο, το όνομα της εικόνας ήταν διαφορετικό – «Ποιος από εσάς δεν έχει αμαρτία;». Ο Polenov πίστευε ότι αυτή η φράση προσωποποιεί την ιδέα της συγχώρεσης της αγάπης για τον γείτονα και την ηθική αυτο-βελτίωση. Αλλά οι λογοκριτές επέτρεψαν την έκθεση της εικόνας, υπό την προϋπόθεση ότι το όνομα άλλαξε σε «Χριστός και ο αμαρτωλός». Το έργο στο σύνολό του καταδικάστηκε επίσης από λογοκριτές και χαρακτηρίστηκε επιβλαβές για τους ανθρώπους. Όμως, παραδόξως, ο καμβάς εντυπωσίασε τον αυτοκράτορα Αλέξανδρο Γ ‘, ο οποίος όχι μόνο του επέτρεψε την επίδειξη, αλλά και απέκτησε μια ζωγραφική για το μουσείο του.
Τι προκάλεσε τόσο έντονη συζήτηση και μικτές απόψεις; Το γεγονός είναι ότι ο Polenov στο έργο του έσπασε τις κανονικές παραδόσεις της καλλιτεχνικής απεικόνισης του Ιησού. Δεν έγραψε τον Θεό, αλλά έναν σοφό φιλόσοφο περιπλανώμενο, εστιάζοντας κυρίως στις ανθρώπινες ιδιότητές του. Ο Ιησούς είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά σε ένα απλό άτομο – απεικονίζεται να κάθεται σε μια ήρεμη, ελαφρώς κουρασμένη στάση, ντυμένη με ρούχα που δεν ξεχωρίζουν από τα ρούχα άλλων ανθρώπων. Το φόντο στο οποίο ξετυλίγεται η εικόνα στερείται επίσης μυστικισμού και αντικατοπτρίζει την καθημερινή ζωή της ανατολικής πόλης. Ο καλλιτέχνης αναζήτησε μια τέτοια κατανόηση της εικόνας, σύμφωνα με την οποία ο Χριστός δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί Θεός, αλλά ένας άνθρωπος με τεράστια ψυχή. Και κατάφερε να το κάνει.