«Προσπαθώ να γράψω μια γοητευτική σκηνή που παρακολούθησα χθες το βράδυ. Δύο μικρά κορίτσια το σούρουπο, στον κήπο, ανάμεσα στα λουλούδια που φωτίζονται από αναμμένα χαρτιά φανάρια… Ξέρω ότι αυτή η εικόνα θα πάρει πολύ χρόνο, αλλά δεν θα παρεκκλίνω από το σχέδιό μου.» Έτσι έγραψε ο Sargent το 1885.
Ο καλλιτέχνης δούλεψε σε αυτήν την εικόνα για πολύ καιρό. Έχοντας ξεκινήσει τη δημιουργία του το φθινόπωρο του 1885, το ολοκλήρωσε μόνο το φθινόπωρο του επόμενου έτους. Ο Sargent έγραψε από τη φύση, πιάνοντας εκείνες τις μικρές στιγμές που το λυκόφως, το οποίο μόλις είχε αρχίσει να πυκνώνει, δημιούργησε για λίγο τον φωτισμό που ο καλλιτέχνης προσπάθησε να μεταφέρει στον καμβά του. Ο Sargent εργάστηκε στα κινεζικά φανάρια στο Μπρόντγουεϊ, και οι κόρες του εικονογράφου Φρέντερικ Μπερνάρντ του έφεραν. Το πιο δύσκολο πράγμα ήταν να γράψω όταν τελείωσε ο χρόνος άνθισης των λουλουδιών του κήπου – τότε ήταν απαραίτητο να βγάλουμε κρίνα και τριαντάφυλλα που καλλιεργούνται ειδικά σε γλάστρες από το σπίτι. Ο Sargent έζησε τη ζωή του μόνος. Υπήρχαν πάντα πολλοί φίλοι και θαυμαστές γύρω του, αλλά δεν έκανε ποτέ οικογένεια.
Αυτός ο πεισματάρης εργάτης προκάλεσε μια μεγάλη ποικιλία φήμων – μέχρι φήμες για τον ασυμβατικό προσανατολισμό του καλλιτέχνη. Μερικοί προσπάθησαν ακόμη και να βρουν ομοφυλόφιλους υπαινιγμούς στους πίνακές του. Ωστόσο, δεν έχουμε καμία πληροφορία για κανένα Sargent μυθιστόρημα – ούτε για το παραδοσιακό, ούτε για οποιοδήποτε άλλο. Χωρίς δικά του παιδιά, ο Σάρεντ αντιμετώπισε τα παιδιά των φίλων του με μεγάλη τρυφερότητα και, κάνοντας σκίτσα από αυτά, αντιλήφθηκε πολύ λεπτά όχι μόνο συγκεκριμένα χαρακτηριστικά «συγκινητικά-παιδικά», αλλά και αυτό που έχει ένα άτομο, ένα ανθρώπινο παιδί.
Το πρώτο μοντέλο «παιδιού» του Sargent ήταν η αδερφή του Violet, η οποία ήταν πολύ νεότερη από αυτόν. Το έγραψε από την εφηβεία – στην αρχή ένα γοητευτικό κοριτσάκι, μετά ένα γωνιακό έφηβο και, τέλος, ένα νεαρό κορίτσι που μόλις αρχίζει να ανθίζει. Είναι εκπληκτικό το πώς ακριβώς η Sargent ήδη στα πορτραίτα των παιδιών της Violet παρατήρησε τα χαρακτηριστικά που αργότερα καθόρισαν τον χαρακτήρα της – απλότητα, αυτοπεποίθηση και κάποια πεισματάρης. Αλλά ο ίδιος ήταν ακόμα αρχάριος καλλιτέχνης! Αν κοιτάξετε τα οικογενειακά πορτρέτα του Σαράντ στη σειρά, μπορείτε να δείτε ότι τα παιδιά του είναι πάντα το πνευματικό κέντρο της σύνθεσης. Όλη η προσοχή του καλλιτέχνη στρέφεται σε αυτούς, σε αυτούς βλέπει τη διάθλαση των σχέσεων όλων των άλλων μελών της οικογένειας, το μέλλον της.
Οι Άγγλοι κριτικοί συνέκριναν τον Sargent με τους Reynolds και Gainsborough – αναγνωρισμένους δασκάλους παιδικών πορτρέτων. Όμως, σε γενικές γραμμές, ο Sargent κληρονόμησε από αυτούς μόνο το αντικείμενο της παρατήρησης. Η άποψή του για το παιδί είναι ριζικά διαφορετική. Όλοι οι ίδιοι κριτικοί επαίνεσαν τον Sargent για την «ειλικρίνεια με το μοντέλο». Ήταν πραγματικά πολύ ειλικρινής ζωγράφος πορτρέτου. Μόνο τα «ενήλικα» μοντέλα του δεν απολάμβαναν πάντα αυτήν την ειλικρίνεια. Αλλά στη δημιουργία παιδικών πορτρέτων, βοήθησε πολύ στη Sargent. Σε τελική ανάλυση, ένα παιδί απαιτεί έναν παρατηρητή ακριβώς με ειλικρίνεια και προσεκτική εμφάνιση. Δεν χρειάζεται να αγγίζει – είναι ήδη συγκινητικό, δεν χρειάζεται να διακοσμεί – είναι ήδη όμορφο. Ο Sargent το αισθάνθηκε στο έπακρο, και ίσως αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι εικόνες των παιδιών που δημιούργησε αυτός γοητεύουν ακόμα τον θεατή.
Ο Sargent έψαχνε για πολύ καιρό τη σύνθεση αυτής της εικόνας. Όχι αμέσως κατάφερε να βρει δύο ξανθιά κορίτσια, όπως απαιτείται από το σχέδιό του. Κατ ‘αρχάς, τέθηκε από έναν Kat Millet, την πενταετή κόρη του Frank και της Lily Millet, με τους οποίους ο Sargent σταμάτησε όταν έφτασε στο χωριό Broadway. Η Kat ήταν μελαχρινή, οπότε έπρεπε να ντύσει μια ελαφριά περούκα. Αργότερα, η Kat αντικαταστάθηκε από την ξανθιά Polly και την Dorothy Bernard. Στην εικόνα, το πρόσωπο της Polly, οι σγουρές μπούκλες και τα λεπτά δάχτυλά της πλημμυρίζουν με το χρυσό φως ενός αναμμένου φακού. Οι λιλά σκιές που πέφτουν στο άσπρο φόρεμα της Polly είναι ορατές. Αν και τα πρόσωπα των κοριτσιών θολώνονται ελαφρώς από το λυκόφως που εξαπλώνεται στον κήπο, τα μέρη όπου το φως των φαναριών πέφτει πάνω τους είναι πολύ πυκνά γραμμένα από τον Sargent. Σε γενικές γραμμές, η εικόνα δημιουργήθηκε με απαλό τρόπο, ριζικά διαφορετική από αυτήν την ομαλότητα bravura,
Μια ζωντανή περιγραφή του τρόπου με τον οποίο ο Sargent δούλεψε στα «Κινέζικα φανάρια» μας άφησε ο συγγραφέας Edmund Gosset: «Απομακρύνθηκε από το καβαλέτο, κοίταξε προσεκτικά τον βραδινό κήπο που φωτίζεται από το φως των κινεζικών φαναριών και, στη συνέχεια, παρατηρώντας κάτι σημαντικό για τον εαυτό του, έσπευσε αμέσως στον καμβά για να εφαρμόσετε μερικές πινελιές χρώματος σε αυτό. «