Ο πίνακας απεικονίζει μια γεμάτη επική σκηνή επέκτασης της Ρωσίας στη Σιβηρία. Ο Ερμάκ είναι ο αρχηγός του Κοζάκ που ξεκίνησε με επιτυχία τον πόλεμο με τον Χαν Κουτσούμ, κατόπιν εντολής του Ιβάν του Τρομερού. Το 1581, ένας στρατός με περισσότερα από 1.500 άτομα με επικεφαλής τον Yermak οργάνωσε μια εκστρατεία εναντίον του Κουτσούμ και κέρδισε τη μάχη.
Η εικόνα δείχνει το αποκορύφωμα της μάχης – το βομβαρδισμό πυροβόλων και σαρκωμάτων του Ταταρικού στρατού και την ανταπόκριση των Τατάρων – τοξοβολία. Η μάχη πραγματοποιείται στη μέση του ποταμού, η οποία είναι ορατή μόνο στο πρώτο πλάνο, και στη συνέχεια κρύβεται κάτω από τις ανθρώπινες μάζες. Τα ποτάμια ήταν εκείνα τα παλιά χρόνια στην ανεπτυγμένη Σιβηρία ως τα κύρια ορόσημα και ένα είδος δρόμων.
Ωστόσο, ένας πολύχρωμος καμβάς γίνεται αντιληπτός αρμονικά και φυσικά. Η εικόνα χωρίζεται υπό όρους σε 2 μέρη: στα αριστερά – Κοζάκοι, στα δεξιά – Τατάρ. Με αληθινό ιστορικό χαρακτηριστικό του Σουρίκοφ, μεταφέρθηκαν τα ρούχα των στρατιωτών, τα χαρακτηριστικά τους – βάρκες, όπλα, πανό.
Ιδιαίτερη προσοχή δίνεται στην εικόνα του Χριστού και στην εικόνα του Αγίου Γεωργίου του Νικηφόρου που απεικονίζεται στα πανό, τονίζεται η ιδεολογική ορθότητα των Κοζάκων που ενεργούν «για δίκαιο σκοπό» με τη βοήθεια του Θεού, ενώ από την πλευρά των Τάταρων οι σαμάνοι εκτελούν ειδωλολατρικούς χορούς. Ακόμα και τα πρόσωπα και οι στάσεις των πολεμιστών μεταδίδουν συναισθήματα δύναμης / αδυναμίας. Οι Κοζάκοι απεικονίζονται ως αυτοπεποίθηση, κατηγορηματικοί, οι στάσεις τους προδίδουν την επιθυμία να πάει στο τέλος, ενώ οι Τάταροι φαίνονται αβοήθητοι και νικημένοι, αν υπάρχει πανικός, τότε άγχος στα πρόσωπά τους.
Ο πίνακας παρουσιάστηκε στην 23η έκθεση της Εταιρείας των Περιπλανητών και αποδείχθηκε απροσδόκητα σχετικός: ακριβώς εκείνη την εποχή γιορτάστηκαν τα εγκαίνια του Trans-Siberian Railway και η 300η επέτειος της κατάκτησης της Σιβηρίας. Ο πίνακας αποκτήθηκε από τον Τσάρο Νικόλαο Β ‘, και γι’ αυτό το Συμβούλιο της Ακαδημίας Τεχνών απένειμε στον Σουρίκοφ τον τίτλο του ακαδημαϊκού.