Στις 22 Απριλίου 1603, ένας νεαρός Ρούμπενς προσγειώθηκε στο λιμάνι του Αλικάντε και του έστειλε ο επιδραστικός προστάτης του, ο Δούκας της Μάντοβα, ο Βίντσενζο Ι Γκονζάγκα στην Ισπανία με μια σημαντική διπλωματική αποστολή. Ο Ρούμπενς έδινε στον Βασιλιά Φίλιππο ΙΙΙ και το βασιλικό φαβορί, τον Δούκα της Λέρμα, πολλά πολύτιμα δώρα, συμπεριλαμβανομένης μιας όμορφης συλλογής ιταλικών έργων ζωγραφικής.
Πήρε περισσότερες από 20 ημέρες με συνεχή βροχή και καταιγίδα, που έβλαψαν πολλούς πίνακες. Έχοντας μείνει στο Βαγιαδολίδ μεταξύ 17 Μαΐου και 14 Ιουνίου, μερικοί από αυτούς ο καλλιτέχνης κατάφερε να αποκαταστήσει, αλλά δύο πίνακες με θρησκευτικά θέματα είχαν καταστραφεί εντελώς.
Ο Ρούμπενς αποφάσισε να γράψει νέους πίνακες, πιθανότατα προοριζόμενος για τον Δούκα του Λέρμ, και επέλεξε ένα θέμα από τα κλασικά που έδειχνε την εκπαίδευση και την κατανόησή του: την εικόνα των Ελλήνων φιλοσόφων Δημοκρατών και Ηρακλείτου.
Ο πρώτος υπουργός του βασιλιά, Δούκας Λέρμα, τους άρεσε τόσο πολύ που αποφάσισε να παραγγείλει το πορτρέτο του στον καλλιτέχνη.
Ο Δημόκριτος και ο Ηράκλειτος, «Φιλόσοφοι – Γέλιο και Κλάμα», εκπροσωπούνται ευρέως στους πίνακες της Ευρωπαϊκής Αναγέννησης και του Μπαρόκ – είτε σε μία εικόνα είτε με τη μορφή ενός δίπτυχου. Αυτή η ιδέα της αντίθεσης προτάθηκε ακόμη και από τον Seneca, τον Juvenal και άλλους, που θεώρησαν τον Δημοκρατικό έναν αισιόδοξο φιλόσοφο, έναν λάτρη μιας καλής ζωής, που γέλασε για τη σπατάλη της ανθρωπότητας, σε αντίθεση με τον προκάτοχό του, τον Ηράκλειτο, τον συγγραφέα σκοτεινών, λυπημένων κειμένων, που μισούσε τις ανθρώπινες αδυναμίες.
Οι ανθρωπιστές της Φλωρεντίας του 15ου αιώνα χρησιμοποίησαν επίσης αυτό το ζευγάρι για να επιβεβαιώσουν την άποψη ότι μια χαρούμενη προοπτική είναι πιο συνεπής με τον φιλόσοφο.
Δύο στοχαστές μας κοιτάζουν: ένα μικρό χαμόγελο Δημόκριτο με μια σφαίρα και έναν θλιβερό Ηράκλειτο στα μαύρα. Παρά τον επείγοντα χαρακτήρα αυτών των πρώτων έργων και την ενετική επιρροή, το ταλέντο του καλλιτέχνη είναι ορατό, το μελλοντικό RUBENS είναι αισθητό.