Αυτοπροσωπογραφία του φλαμανδικού ζωγράφου Peter Paul Rubens. Το μέγεθος του πορτρέτου είναι 101 x 74 cm, λάδι σε καμβά. Στις αρχές του 17ου αιώνα, οι μεσαιωνικές θρησκευτικές μορφές και είδη ξεπεράστηκαν επιτέλους στη φλαμανδική τέχνη. Διαφημιστικές γραφικές παραστάσεις και είδη: ιστορικά και αλληγορικά, μυθολογικά, πορτραίτα και καθημερινά είδη, τοπίο.
Ακολουθώντας τον τρόπο της Ιταλίας, ο ακαδημαϊκός σχολός της Μπολόνια και ο καραβαγκισμός εισχώρησαν στη Φλάνδρα. Με βάση το πέρασμα της ρεαλιστικής παράδοσης της Παλιάς Ολλανδικής σχολής ζωγραφικής και την πορεία του καραβατισμού, αναπτύχθηκε μια ρεαλιστική κατεύθυνση, το μνημειακό μπαρόκ στιλ έφτασε στο αποκορύφωμά του. Το μεγαλύτερο κέντρο τέχνης της Φλάνδρας από το δεύτερο μισό του 16ου αιώνα ήταν η φλαμανδική πόλη της Αμβέρσας, η οποία διατήρησε τη σημασία μιας μεγάλης ευρωπαϊκής χρηματαγοράς. Στο αυτοπροσωπογραφία του Peter Paul Rubens – γυρίζοντας το κεφάλι του, λίγο αλαζονική αλλά υποστηρικτική εμφάνιση, φαρδύ καπέλο, χαλαρή κομψή στάση – όλα συμβάλλουν στην αποκάλυψη του ιδανικού ενός ευρέως μυαλού ατόμου σε εξέχουσα θέση, προικισμένος, έξυπνος, σίγουρος για τις ικανότητές του.
Ο διάσημος φλαμανδός ζωγράφος Peter Paul Rubens προήλθε από μια παλιά οικογένεια πολιτών της Αμβέρσας. Ο πατέρας του, Jan Rubens, ο οποίος ήταν ο επιστάτης της πόλης της Αμβέρσας κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Δούκα της Alba, συμπεριλήφθηκε στα αντίγραφα για τη δέσμευσή του στην αναμόρφωση και αναγκάστηκε να φύγει από το εξωτερικό. Πρώτον, ο Jan Rubens εγκαταστάθηκε στην Κολωνία, όπου είχε στενή σχέση με την Άννα της Σαξονίας, τη σύζυγο του William the Silent. Αυτή η σχέση σύντομα μετατράπηκε σε ερωτική σχέση, η οποία ήταν ανοιχτή. Ο Ίαν στάλθηκε στη φυλακή, από όπου απελευθερώθηκε μόνο μετά από τα μακροχρόνια αιτήματα και την επιμονή της συζύγου του, Μαρίας Παπέλινκς.
Ο τόπος εξορίας ανατέθηκε στον Rubens, τη μικρή πόλη του Δουκάτου του Nassau, Siegen, στην οποία πέρασε τα χρόνια 1573-1578 με την οικογένειά του και όπου, πιθανώς, στις 29 Ιουνίου 1577, γεννήθηκε ο μελλοντικός μεγάλος ζωγράφος. Η παιδική ηλικία του Peter Rubens πέρασε για πρώτη φορά στο Siegen και μετά στην Κολωνία, και μόνο το 1587, μετά το θάνατο του Jan Rubens, η οικογένειά του είχε την ευκαιρία να επιστρέψει στην πατρίδα τους, στην Αμβέρσα. Ο Ρούμπενς έλαβε τη γενική του εκπαίδευση σε ένα κολέγιο Ιησουιτών, μετά από το οποίο υπηρέτησε ως σελίδα στη Κόμηess Lalang. Ο Ρούμπενς άρχισε να επιδίδεται σε μαθήματα ζωγραφικής πολύ νωρίς.
Οι δάσκαλοί του στις εικαστικές τέχνες ήταν οι Tobias Verhoecht, Adam van Noort και Otto van Venius, οι οποίοι εργάστηκαν υπό την επήρεια της Ιταλικής Αναγέννησης και κατάφεραν, ειδικά ο τελευταίος, να ενσταλάξει στον νεαρό καλλιτέχνη μια αγάπη για όλα τα αρχαία. Το 1598, ο Ρούμπενς έγινε δεκτός ως ελεύθερος πλοίαρχος στη συντεχνία της Αμβέρσας του Αγίου Λουκά και το 1600, σύμφωνα με το παλιό έθιμο των Ολλανδών ζωγράφων, πήγε να τελειώσει την καλλιτεχνική του εκπαίδευση στην Ιταλία. Το 1601, ο Ρούμπενς βρισκόταν στο δικαστήριο του Δούκα της Μάντοβα, του Βίντσενζο Γκονζάγκα, με τον οποίο παρέμεινε σε υπηρεσία καθ ‘όλη τη διάρκεια της παραμονής του στην Ιταλία. Εκ μέρους του δούκα, ο Ρούμπενς επισκέφθηκε τη Ρώμη και σπούδασε ιταλικούς δασκάλους εκεί, μετά, αφού έμεινε για κάποιο διάστημα στη Μάντοβα, στάλθηκε σε διπλωματική αποστολή στην Ισπανία.
Κρίνοντας από τα αντίγραφα του Rubens από τους πίνακες των Titian, Tintoretto, Correggio, Leonardo da Vinci και άλλων καλλιτεχνών, μπορούμε να υποθέσουμε ότι ο Rubens επισκέφθηκε όλα τα σημαντικότερα κέντρα τέχνης στην Ιταλία εκείνη την εποχή για να μελετήσει έργα ιταλικής αναγεννησιακής ζωγραφικής. Στην ιταλική περίοδο της δραστηριότητάς του, ο Peter Paul Rubens, προφανώς, δεν αγωνίστηκε για ανεξάρτητη δημιουργικότητα, αλλά πέρασε μόνο από ένα σοβαρό προπαρασκευαστικό σχολείο, αντιγράφοντας εκείνους τους πίνακες που του άρεσε περισσότερο. Εκείνη την εποχή, ο Ρούμπενς πραγματοποίησε μόνο έναν μικρό αριθμό ανεξάρτητων έργων, από τα οποία οι πίνακες θα έπρεπε να ονομάζονται: «Βάπτιση», «Κορώνα με αγκάθια», «Υψώματα του Σταυρού», «Σταύρωση», «Μεταμόρφωση», «Δώδεκα Απόστολοι», «Ηράκλειτος» Δημόκριτος,