Μία από τις πιο περίεργες και πιο λυπηρές σελίδες της βιογραφίας του Paul Gauguin είναι αφιερωμένη στη φιλία με έναν άλλο διάσημο ζωγράφο – τον Vincent Van Gogh. Συναντήθηκαν το 1886 και σήμερα είναι δύσκολο να πούμε τι χρησιμεύει ως βάση για την εμφάνιση φιλιών – συναισθηματική, εκκεντρική, ασυμβίβαστη με τη στάση τους στη ζωγραφική, ήταν σχεδόν ακατάλληλη ως φίλοι ο ένας για τον άλλο.
Το 1888, δύο από τους μεγαλύτερους ζωγράφους έφτασαν στην Αρλ, ελπίζοντας να δημιουργήσουν μια νέα αποικία καλλιτεχνών εδώ, απαλλαγμένη από τις συνήθεις ακαδημαϊκές παραδόσεις. Εδώ ο Gauguin δημιουργεί έναν αριθμό από τους πίνακές του, μεταξύ των οποίων είναι ένα πορτρέτο ενός νέου φίλου.
Ένας λάτρης ενός μη τυπικού συνδυασμού ειδών και ακριβών εισαγωγικών, ο Gauguin δεν μπορούσε να αντισταθεί στον πειραματισμό εδώ.
Το πρώτο πράγμα που τραβάει το βλέμμα του θεατή – ο Van Gogh απεικονίζεται στη δουλειά, και κοιτάζοντας το καβαλέτο, τα διάσημα «Sunflowers» του ζωγράφου αναγνωρίζονται εύκολα.
Αν συγκρίνουμε τον αρχικό πίνακα του Van Gogh και την εφαρμογή του στο πορτρέτο του πινέλου του Gauguin, μπορούμε να δούμε προφανείς διαφορές. Ο ζωγράφος δεν επιδίωκε να δώσει λεπτομέρειες, αλλά μάλλον στο έργο του ήθελε να μεταφέρει τη διαδικασία της δημιουργικότητας του Βαν Γκογκ, καθώς την εκπροσώπησε. Είναι απίθανο ο Gauguin να είναι πραγματικός μάρτυρας της γραφής μιας νεκρής ζωής – η εικόνα ζωγραφίστηκε πριν ο Gauguin μετακινηθεί στην Arles και προοριζόταν να διακοσμήσει το δωμάτιό του. Οι σύγχρονοι του πλοιάρχου υποστηρίζουν ότι ο ίδιος ο Gauguin εκτίμησε πολύ ολόκληρη τη σειρά των ηλίανθων ενός φίλου που προοριζόταν να γίνει πρώτος στον συντομότερο δυνατό χρόνο.
Το ίδιο το πορτρέτο διακρίνεται από τον ρυθμό της γραμμής και την εκφραστικότητα του χρώματος. Ολόκληρη η σύνθεση είναι χτισμένη σε έναν αρμονικό συνδυασμό μεγάλων χρωμάτων. Χρησιμοποιώντας καθαρά χρώματα, ο Gauguin αναπαράγει με ακρίβεια τα χαρακτηριστικά του Van Gogh που απεικονίζεται.
Όντας ήδη ένας πολύ γνωστός καλλιτέχνης, ο Gauguin επέτρεψε να αντιμετωπίσει κάπως τον Van Gogh, κάτι που πραγματικά έβλαψε έναν εντυπωσιακό φίλο. Οι παρεξηγήσεις και οι διαφωνίες οδήγησαν στη σύγκρουση, όταν ο Βαν Γκογκ επιτέθηκε στον παλαιότερο σύντροφό του με ένα μαχαίρι, το οποίο αργότερα μετάνιωσε βαθιά. Ο Gauguin έφυγε από την Arles, βάζοντας μια σφαίρα στη δημιουργική ένωση με τον Vincent.
Σήμερα, το πορτρέτο βρίσκεται στο Μουσείο Βαν Γκογκ στο Άμστερνταμ.